¿Qué son los cálculos biliares?
Una persona puede tener un solo cálculo biliar o puede tener cientos de ellos y los cálculos pueden tener diferentes tamaños, desde diminutos cálculos del tamaño de un grano de arena y llegar hasta cálculos de una pulgada del tamaño de una pelota de golf.
A veces la vesícula biliar solo tiene cristales y piedras demasiado pequeñas para verlas a simple vista. A esto se le llama lodo biliar.
Cada año, casi 1 millón de estadounidenses se diagnostican con cálculos biliares (enfermedad por cálculos biliares).
Hay muchas formas de tratamiento para los cálculos biliares, siendo el más común la extracción de la vesícula biliar. Muchas personas que tienen cálculos biliares pueden no tener síntomas.
Con frecuencia, se encuentran los cálculos biliares al hacer un examen por algún otro problema. Los llamados cálculos biliares silenciosos suelen permanecer en silencio y, por lo general, no es necesario ningún tratamiento.
La vesícula biliar
- La vesícula biliar es un saco del tamaño y la forma de una pera que se encuentra debajo del hígado, en la parte superior derecha del abdomen.
- Se une al hígado y al intestino por una serie de pequeños tubos o conductos.
- La principal función de la vesícula biliar es almacenar la bilis, que el hígado fabrica y segrega continuamente, hasta que se necesita la bilis para ayudar a la digestión.
- La principal función de la vesícula biliar es almacenar la bilis, que el hígado fabrica y segrega continuamente, hasta que se necesita la bilis para ayudar a la digestión.
- Después de una comida, la vesícula biliar se contrae y la bilis fluye hacia el intestino.
- Cuando termina la digestión de la comida, la vesícula biliar se relaja y vuelve a almacenar bilis.
Bilis
- La bilis es un líquido de color amarillo-marrón formado por sales biliares, colesterol, bilirrubina y lecitina.
- El hígado hace unos tres vasos de bilis al día.
- Algunas partes de la bilis, como las sales biliares y la lecitina, actúan como detergentes para romper la grasa y así poder digerirla fácilmente.
- Otros, como la bilirrubina, son productos de desecho. La bilirrubina es una sustancia de color marrón oscuro que le da el color marrón a la bilis y a las heces.
Síntomas de los cálculos biliares
- El dolor puede ser intenso.
- El dolor puede durar tan sólo 15 minutos o hasta varias horas.
- El dolor también puede sentirse entre los omóplatos o en el hombro derecho.
A veces los pacientes presentan vómitos o sudoración.
El dolor suele empezar después de consumir alimentos, y pudiera despertarlo del sueño.
Los ataques del dolor causado por los cálculos biliares pueden estar separados por varias semanas, meses e incluso años.
Causas de los cálculos biliares
Hay ciertas cosas que se sabe que aumentan las posibilidades de tener cálculos biliares:
- Una mayor cantidad de colesterol o bilirrubina en la bilis.
- Hormonas o medicamentos que resultan en una disminución del vaciado de la vesícula biliar.
- Obesidad
- No tener un estilo de vida activo.
- Ser mujer.
- Tener más de 40 años.
- Diabetes.
- Enfermedad del hígado.
- Antecedentes familiares de cálculos biliares.
Los cálculos biliares de pigmento (bilirrubina) se encuentran con mayor frecuencia en:
- Pacientes con enfermedades hepáticas graves.
- Pacientes con algunas enfermedades de la sangre, como la anemia de células falciformes y la leucemia.
Los cálculos biliares de colesterol son más comunes y se encuentran con mayor frecuencia en:
- Mujeres mayores de 20 años
- Mujeres embarazadas.
- Hombres mayores de 60 años.
- Hombres y mujeres con sobrepeso.
- Personas con “dietas de choque” que pierden mucho peso rápidamente.
- Las personas que usan ciertos medicamentos, como las píldoras anticonceptivas y los agentes reductores del colesterol.
- Los nativos americanos y los hispanos de origen mexicano.
Hacerse la prueba de los cálculos biliares
Cuando se sospecha de la existencia de cálculos biliares, son útiles las pruebas de sangre rutinarias para el hígado, dado que el flujo biliar puede estar obstruido y la bilis puede retroceder hacia el hígado.
Las mejores pruebas para encontrar cálculos en el conducto biliar:
- Imágenes por resonancia magnética (IRM).
- Ecografía endoscópica, o EE(que usa una pequeña sonda de ultrasonidos en la punta de un tubo largo, fino y flexible [endoscopio] que se introduce en el estómago).
- Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica, o CPRE(Tinte de rayos X inyectado en el conducto biliar a través de un endoscopio pasado por la boca).
Estas pruebas pueden conllevar algún riesgo. Es importante consultar al gastroenterólogo para que le aconseje cuál es el mejor examen para usted.
Otras pruebas que puede realizar su médico son:
Se usa con más frecuencia para encontrar cálculos biliares y determinar si la vesícula está inflamada. Se usa una herramienta especial para hacer rebotar las ondas sonoras contra objetos duros, como las piedras.
El ultrasonido es muy eficaz y detecta hasta un 95% de cálculos biliares, pero no es muy preciso para determinar si el cálculo ha pasado de la vesícula al conducto biliar (el tubo que transporta la bilis).
Se inyecta un trazador radiactivo en una vena, lo toma el hígado sano y lo excreta
— pasó a la bilis y a la vesícula biliar sana.
Este examen puede ayudar a determinar si el conducto cístico de la vesícula biliar está obstruido y si la vesícula biliar se contrae adecuadamente.
Tratamiento de los cálculos biliares
- Se trata de una cirugía mínimamente invasiva para extirpar la vesícula biliar.
- A menudo puede volver a casa desde el hospital en un día y volver a las actividades normales en unos pocos días después de esta cirugía.
- Esta cirugía se ha convertido en algo habitual y ahora se usa para más del 90% de las extirpaciones de la vesícula biliar en EE. UU.
- Sin embargo, este tipo de cirugía no puede usarse en todos los casos. Puede ser demasiado difícil o no es seguro para el paciente extraer una vesícula biliar que se encuentra gravemente inflamada y podría ser necesaria una cirugía abierta (lo que resulta en una cicatriz más grande y una recuperación más lenta).
- La lesión del conducto biliar es la complicación más común de la extirpación quirúrgica de la vesícula.
- Como se describe en la sección de pruebas, la ERCP puede usarse para encontrar y eliminar cálculos en elconducto biliar común.
- Cuando se observan cálculos en el conducto, el médico puede ensanchar la abertura del conducto biliar y arrastrar loscálculos hacia el intestino.
- Suele realizarse poco antes o después de la intervención quirúrgica para extirpar la vesícula biliar si sesospecha o se encuentra un cálculo en el conducto biliar.
- A veces, se pueden encontrar cálculos en el conducto biliar común mucho después de que se haya extirpadola vesícula biliar.
- Los cálculos de la vesícula biliar pueden disolverse a veces mediante una sustancia química (ursodiol o chenodiol), que viene en forma de píldora. Esta medicina aclara la bilis y ayuda a que los cálculos se disuelven lentamente.
- Lamentablemente, solo se disuelven los cálculos pequeños de colesterol, por lo que el uso del producto químico es solo para pacientes con el tamaño y el tipo de cálculos adecuados. Tras una disolución exitosa, los cálculos pueden regresar en el futuro en muchos pacientes.
Complicaciones de los cálculos biliares
Si el cálculo continúa obstruyendo el conducto cístico durante muchas horas, la vesícula biliar se puede inflamar. Esta afección se denomina colecistitis aguda y puede provocar:
- Fiebre.
- Dolor.
- Infección de la vesícula biliar.
- Hospitalización que participa en el tratamiento con antibióticos, medicamentos para el dolor y, a menudo, cirugía.
Complicaciones más serias pueden ocurrir cuando el cálculo pasa del conducto biliar de la vesícula hacia el conducto biliar principal. Los cálculos en el conducto biliar común con frecuencia causan:
- Dolor.
- Fiebre.
- Ictericia (cuando la piel y/o el blanco de los ojos se vuelven amarillos).
- Prurito (picazón), algunas veces.
- Infección grave de las vías biliares.
- Pancreatitis.
